Joe Carroll (James Purefoy), um professor de literatura inglesa e fã de Edgar Allan Poe, mata 14 pessoas em uma escola, tornando-se um dos assassinos mais procurados do FBI. O então agente do FBI, Ryan Hardy (Kevin Bacon), responsável pela investigação dos assassinatos, segue uma pista que o leva a uma casa onde duas jovens estão sendo atacadas por Carroll. Hardy age rapidamente, porém ao entrar na casa encontra uma das jovens mortas e a outra, Sarah Fuller, estava caída no chão com uma faca fincada em seu corpo. Ryan se aproxima para ajuda-la e nisso Joe aparece atacando Hardy e acaba esfaqueando-o. Joe segue para terminar de matar Sarah, mas o agente consegue atirar no assassino e acaba o prendendo e salvando a vida da jovem. Hardy escreve um livro contando a história durante a investigação e a prisão do assassino.
A série começa nove anos após a prisão de Joe Carroll, quando ele foi sentenciado a morte e acaba escapando da prisão, obrigando o FBI a chamar o então ex-agente, Ryan Hardy, para ajudar a prender novamente o serial killer. Entretanto, Ryan não é mais o mesmo, já que traz feridas físicas e psicológicas ligadas ao caso.
Antes de fugir da prisão, Carroll havia montado uma espécie de culto de seriais killers e admiradores dele, comandando tudo pela internet (Joe tinha acesso a internet quando visitava a biblioteca uma vez por semana).
